Celulele stem sunt celule divizibile si nespecializate, de aceea din aceste celule se pot dezvolta diferite tipuri de celule, precum celulele sanguine sau cele nervoase. Celulele stem sunt de doua feluri: cele colectate de la adulti si cele embrionare. Celulele colectate de la adulti se pot dezvolta doar in tesut specializat, in functie de organul de unde au fost prelevate. Celulele stem embrionare sunt derivate din ovule ferilizate in vitro si se pot dezvolta in orice tip de tesut. Celulele stem embrionare ridica anumite probleme morale, deoarece pentru a fi colectate trebuie sa se curme existenta unui embrion, adica a unui viitor copil.
Un tip aparte de celule stem sunt cele prelevate din cordonul ombilical. Acest tip de celule sunt folosite pentru tratarea leucemiei, a sindromului Hurler si a bolii Gunther. Unele maternitati din Romania au inceput sa ofere parintilor posibilitatea de a pastra celulele din cordonul ombilical pentru cativa ani, pentru cazul in care noul nascut ar putea suferi de leucemie.
O problema care se ridica in cazul celulelor stem este aceea ca acestea prezinta riscul formarii unor tumori numite teratom. Tumora poate aparea din cauza faptului ca, dupa ce celulele stem sunt injectate in corp, nu mai poate fi controlata diviziunea si diferentierea celulara.
Cercetarile legate de celulele stem continua in tari ca SUA, Australia si Japonia.
